以前は静かだったアーリントン墓地に、訪れる人の数が増え続けていた。
真新しい墓標をそこかしこに見つけ出せる。
手向けられた香華が微かな香りをたなびかせていた。
墓標の下には遺体は無い。フロンティア船団では遺体を有用な有機物として分解・再利用しているし、ここしばらくの戦いで回収できなかった遺体も多い。
クランクランは、ミシェルとジェシカの墓に参ると、礼拝堂に立ち寄った。
宗教色を排した白い空間には、素っ気ないほどシンプルな直方体の祭壇があり、その向こうに白い壁があった。
この白い壁に向けて、さまざまな人種・年齢の男女が、それぞれのやりかたで祈りを捧げていた。
両手を合わせて瞑目する者。
組み合わせた手を額に当てて、小声で祈祷文を呟くもの。
数珠を手に天を仰ぐ者。
五体を床に接して、ひれ伏す者。
クランはベンチに座って、白い壁を見上げた。
特定の宗教に則った儀式が行われる時は、その壁に聖なる印が浮かび上がる仕掛けになっていた。
クランは、その壁にミシェルの面影を描いて目を閉じた。見よう見まねで手を合わせる。
どれぐらいそうしていただろう。
クランが目を開くと、隣にシェリルが座っていた。手を組み合わせて俯いている。
「シェリル……」
シェリルは手を離して、クランを見た。
礼拝堂の天井から取り込まれた光が青い瞳をきらめかせる。
「クラン……お悔やみを申し上げます」
「ありがとう」
「それから、アルトに教えてくれたこと……」
「済まない、約束を違えて。でも、どうしても、お前たちには、私たちの轍を踏んで欲しくないんだ。いつもそばに居たのに、大切な事を最後まで伝えられなかったんだ、私たちは」
「……あなたがアルトに教えてくれた夜、アルトは私の所に来たの」
「そうか」
その時、何があったのか、何を話したのか、クランは尋ねなかった。シェリルの透きとおった表情だけで、判った。
「ここを出よう」
クランは、シェリルを伴って礼拝堂を出た。

「祈り、というのが判らなかった」
クランの話にシェリルは黙って耳を傾けた。
「ああ、もちろん辞書的な意味は知っているぞ。ただ、祈ってどうなるんだって思っていた。そんな暇があるのなら、行動すればいい」
文化を奪われた戦闘種族ゼントラーディらしい意見だ。
「でも……必要なんだな……あいつに向いていた心の一部が、今も空回りし続けている。負荷のかからないモーターみたいに唸りを上げている。何をしても、どこに居ても」
シェリルはクランの背中に、そっと掌を当てた。
「この心をどこに向けたらいいんだろう……」
「だから祈っていたのね」
シェリルの囁きはクランの心に染み込むようだった。
「ああ。もう、これ以上は泣けない……まだ、泣けない。泣くもんか。すべてが終わるまでは。今は、祈る。前に進むために」
シェリルは空を見上げた。人工の青空の彼方を透かして、何かを見ている。
「私、歌うことにしたの。最後の最後の瞬間まで。その勇気をもらった」
その横顔を、クランは少し眩しそうに見た。
「お前も前進することにしたんだな」
「ええ」
「Bon Voyage 良き航海とならんことを」
クランは敬礼をした。
「クラン、あなたにもBon Voyage」
シェリルも答礼した。
二人は別れて、それぞれの道を行く。

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