運命というものがグラフで示せるなら、今のアルトは下降曲線の真っ最中だった。
SMSと新統合軍の対抗演習で機体を破損させ、オズマの鉄拳制裁を浴び、整備班長から小言をコッテリくらい、始末書を書かされた。
美星学園ではパイロットコースの定期テスト・実技でミシェルに僅差で負けた。
「はぁ…」
気がつくと溜息が洩れる。
これではいけないと、アルトは意識して背筋を伸ばし、深呼吸した。
これからシェリルに会うのだから、しょぼくれた所を見せては、どんな風に付け込まれるか判ったものではない。
通りがかったビルのショウウィンドウで身だしなみを確認する。ジャケットにTシャツ、ジーンズ、ショートブーツ。
「よし」
小さくうなずいて、待ち合わせのリニア駅に向かった。
改札近くで立っていると、背後から声がかかった。
「待った？」
「いや…」
振り返って驚いた。
今日のシェリルは、長い髪を大きめのニットキャップに収め、目元を完全に隠すサングラス、タンクトップにデニム地のミニスカートを合わせていた。
タンクトップの上から透かし柄のショート丈のニットを着ている。
足元はお気に入りのショートブーツだった。
全体の色遣いはラスタカラーで、いつものイメージとは大きく違う。
「すごい変装だな」
アルトが言うと、シェリルが言い返した。
「似あってるぐらい言えないの？ 気が利かないわね」
「声を聞かないと、お前だって気付かない」
「ああ、髪をね、まとめちゃうと全体のシルエットが変わるから」
他愛ない会話をしながら、二人でリニアに乗る。
「今日はどこに行くの？」
「そうだな、水族館とか」
そこでアルトは自分のジャケットに違和感を覚えた。
「ん？」
体に手を当てて、違和感の正体を探る。
「あ」
「どうしたの、アルト？」
「財布……無い」
財布とは言っても、電子マネーが主流のフロンティアでは身分証を兼ねたカードだ。
「落とした、か？」
慌てて周囲を見るが、落ちてない。
「忘れたんじゃないの、ドジねぇ」
シェリルが言った“ドジ”の単語がやけに胸に突き刺さる。
「くっ…」
リニアに乗るのに財布を使ったので、忘れた可能性はない。
“財布”は所有者が手に持って使用しないと機能が活性化しないので、紛失しても不正使用される可能性は少ない。ただ、
「再発行、面倒なんだよな……」
運命の下降曲線は続くらしい。アルトはガックリきた。
「財布ぐらいで、そんなに落ち込まないの。無いなら無いで、何とかなるわ」
シェリルは人差し指でアルトの頬をつついた。
リニアを降りて、水族館へ続く道を歩く二人。
「でね、グレイスが……ちょっと、アルト、聞いてるの？」
「ああ…まあ」
「もー、冴えないわね」
さっきからアルトはこの調子だった。占いを信じる気質ではないが、こうも良くないことが続くとお祓いでもしてもらおうか、という気がしてくる。
「あんまりショボくれていると…」
「誰がショボいんだよ」
一応言い返すが、声に力が無い。
「えいっ」
シェリルはアルトを両手で突き飛ばした。
「おおっ!?」
二人が歩いてきた道は桟橋をイメージしたもので手すりなどはない。
突き飛ばされたアルトは澄み切った海水の中へ、派手な水しぶきを上げて落ちた。
「何をする！」
上へ向かって怒鳴ったアルトだが、目を丸くした。
シェリルが飛び込んでくる。
「うわっとぉ！」
「きゃぁ！」
シェリルもまた、水しぶきを盛大に立てた。
「お前、無茶を……わぷ」
この辺りは、足が底に着くほどの深さで、シェリルは手のひらで水をはね上げてアルトにかけた。
「あははっ」
笑顔のシェリルに、アルトも反撃する。
「このっ！」
「きゃぁ……やったわね！」
「くそ…くらえ、マクロスキャノン！」
「ぷはっ……アルト、必死すぎ…あはははっ」
結局、水族館へは行かずに、二人してびしょ濡れになって砂浜に上がった。
「もう、ひどいかっこう」
「自分でやっておいて」
はしゃぎ過ぎた二人は、荒い息をしながら座り込む。
「でも……ちょっとはマシな顔になったわよ」
ストロベリーブロンドの髪を絞り、海水を滴らせながら、シェリルが言った。
「あ……」
あれはシェリルなりの励まし方だったんだ。アルトの心がほんのり温かくなった。
「アルト、振り返らないで。これをかけて」
シェリルの声が不意にシリアスなものになった。そして大きなサングラスを差し出す。
「なんだ？」
言われるとおりにサングラスをかけてアルトは驚いた。
「リアビュー（後方視界）サングラス？」
視界には、前方の視野に重ねて、映像が表示されている。サングラスのツルに仕込まれた超小型カメラから見た後方の眺めだ。
「パパラッチ対策用のおもちゃよ」
シェリルはアルトの耳に唇を寄せた。
「階段のところ、あのお爺さんリニアでもいたわ」
目を凝らしてみると、砂浜から道路へ上がる階段のところ、街灯に隠れるように小柄な老人の姿が見える。
言われてみれば、リニアの車内でも見かけたような気がする。
短く刈った白髪。特徴のないグレーのジャンパーに、グレーのスラックス。あまり裕福そうな服装ではない。
「尾行されている？」
シェリルは頷いた。
「かもね」
「帰るか」
アルトは立ち上がって、シェリルに手を差し出した。
服が乾くまでリニアも使えないので、駅ひとつ分ほど歩くことにした。
アルトの後方視界には、あの老人の姿がある。見ている内に気付いたのは、彼の目的はシェリルではないらしいこと。どうも、アルトの方を監視している。
「どう？」
シェリルが尋ねた。
「わからない……でもパパラッチとかではないようだ」
撮影機材は小型化の一途をたどっているので外見からは判らないが、そうした職業の人間が備えているギラついた感じが無い。
リニアの駅前はそれなりに混雑していた。
アルトの後方視界の中で動きがあった。老人が接近してくる。何か仕掛けるつもりだ。
「シェリル」
声をかけてから、左腕でシェリルの肩を抱いた。
「何、いきなり？」
シェリルはアルトの顔を見た。アルトがサングラスに投影された後方を注視しているのを見ると、黙って寄り添った。
人ごみの中、明らかに何かの訓練をした身のこなしで老人は急速に接近した。その手が素早く動く。
アルトの人並外れた動態視力と反射神経は老人の手を掴むのに成功した。
「ひっ」
老人は短く悲鳴を上げた。
「えっ？」
アルトは驚いた。悲鳴は甲高い女の声だ。
老女が手に持っていたのはアルトのカードだった。
異様な雰囲気で周囲の注目を集めそうになったところでシェリルが機転を利かせた。
「ちょっと、こっちへ」
駅に程近い小さな公園はアルトを引っ張ってゆく。アルトに腕を掴まれたままの老女もおとなしくついてきた。
人気の無い公園でアルトは尋問を試みた。
「このカードはどうしたんだ？」
「へっ、返すつもりだったんだよ。気づかれないように。アタシも老いぼれたもんだねぇ」
老女は悪びれずに言った。
「アルトからスリとったの？」
シェリルの質問にうなずく。
「ああそうさ、この芳乃(よしの)さんがスリとったのさ」
芳乃と名乗った老女は独特の節回しで口上を述べた。
問われて名乗るもおこがましいが 産まれは遠州浜松在
十四のときから親に放れ 身の生業も白浪の
沖を越えたる夜働き スリはすれど非道はせず
人に情けを掛川から 金谷をかけて宿宿で
名人と噂高札に 回る配布の盥越し
危ねえその身の境涯も 最早七十に人間の定めはわずか百年
フロンティアに隠れのねえ 中抜きの芳乃たぁアタシのことさ
「何を言ってるの？」
きょとんとしたシェリルの横でアルトは驚いていた。続く口上を述べる。芳乃とは違って正当な歌舞伎のセリフ回しで。
さてその次は江ノ島の 岩本院の稚児上がり
平生着慣れし振袖から 髷も島田に由比ヶ浜
打ち込む浪にしっぽりと 女に化けた美人局
油断のならぬ小娘も 小袋坂に身の破れ
悪い浮名も龍の口 土の牢へも二度三度
だんだん越える鳥居数 八幡さまの氏子にて
鎌倉無宿と肩書きも 島に育ってその名さえ
弁天小僧菊之助
「な……」
芳乃は絶句したが、アルトの顔を見て得心した。
「今日のアタシは本当に下手をうってばかりだねぇ。早乙女家の御曹司の前で素人芸を披露しちまうなんざ、たははっ、本当におこがましい」
アルトは照れ笑いする芳乃がちょっと可愛く思えた。
「二人で盛り上がってないで、私に判るように話しなさいよ」
シェリルが唇を尖らせた。
芳乃は統合戦争前に地球で生まれた世代だった。
家庭環境に恵まれず、犯罪に手を染めて成人した。手先が器用で、スリを得意とした。
スリの中でも特に高度な中抜きといわれる技を身につけたのは中年の頃。
一度スった財布の中から、いくらか金額を抜き取る。財布は元の持ち主のポケットやバッグに戻すのだ。被害が発覚しづらい、という利点がある。
「今じゃ、財布スったって現金なんざ入ってないけどね、移民星についたら、エイリアンにでも教えようかって、こうして腕を磨いている。財布はキッチリ返してんだ、お天道さんだって見逃してくれるだろ」
「はた迷惑なプライドだな」
アルトは半分呆れ、しかし半分は感心していた。
「そろそろ引退時じゃないか。リニアの中でスられたのに気づいたし、今、こうして捕まってるんだ」
「そうだねぇ。本当はさ、リニアの中で返すつもりだったのさ。気がつかれて、返すタイミングを逃しちまって、こんなところまで来るはめになった。
警察に捕まる時にゃ、最後にカッコつけようと白浪五人男の口上も覚えてみたけれど、披露した相手がアンタじゃねぇ。どうにもシマラナイ」
芳乃はため息をついた。
「誰にでもアンラッキーな時ってあるわよ。元気出して、芳乃」
シェリルが励ました。
「今はこんなシャッキリした顔してるけど、財布をスられた時のアルトったら、それはもうションボリの見本みたいだったんだから」
「お前なぁ……」
アルトはため息をついた。それから、芳乃に向き直る。
「こんなのいつまでも続けてないで、何か新しいこと始めたらどうだい？」
「説教なら聞かないよ」
芳乃はキッパリと言った。
「そりゃ、ろくでもない人生だったさ。誰かの懐をアテに生きてきたんだからね。
でも、スリの技前だけは誰も奪えないアタシのものさ。今じゃ、銀河中探しても他に中抜きできるヤツなんざ居ない。そうだねぇ、異星人の弟子でもできたら、誰か一人ぐらい世の中の役に立ててくれるかもねぇ」
「やれやれ」
アルトは肩をすくめた。
（続く）
SMSと新統合軍の対抗演習で機体を破損させ、オズマの鉄拳制裁を浴び、整備班長から小言をコッテリくらい、始末書を書かされた。
美星学園ではパイロットコースの定期テスト・実技でミシェルに僅差で負けた。
「はぁ…」
気がつくと溜息が洩れる。
これではいけないと、アルトは意識して背筋を伸ばし、深呼吸した。
これからシェリルに会うのだから、しょぼくれた所を見せては、どんな風に付け込まれるか判ったものではない。
通りがかったビルのショウウィンドウで身だしなみを確認する。ジャケットにTシャツ、ジーンズ、ショートブーツ。
「よし」
小さくうなずいて、待ち合わせのリニア駅に向かった。
改札近くで立っていると、背後から声がかかった。
「待った？」
「いや…」
振り返って驚いた。
今日のシェリルは、長い髪を大きめのニットキャップに収め、目元を完全に隠すサングラス、タンクトップにデニム地のミニスカートを合わせていた。
タンクトップの上から透かし柄のショート丈のニットを着ている。
足元はお気に入りのショートブーツだった。
全体の色遣いはラスタカラーで、いつものイメージとは大きく違う。
「すごい変装だな」
アルトが言うと、シェリルが言い返した。
「似あってるぐらい言えないの？ 気が利かないわね」
「声を聞かないと、お前だって気付かない」
「ああ、髪をね、まとめちゃうと全体のシルエットが変わるから」
他愛ない会話をしながら、二人でリニアに乗る。
「今日はどこに行くの？」
「そうだな、水族館とか」
そこでアルトは自分のジャケットに違和感を覚えた。
「ん？」
体に手を当てて、違和感の正体を探る。
「あ」
「どうしたの、アルト？」
「財布……無い」
財布とは言っても、電子マネーが主流のフロンティアでは身分証を兼ねたカードだ。
「落とした、か？」
慌てて周囲を見るが、落ちてない。
「忘れたんじゃないの、ドジねぇ」
シェリルが言った“ドジ”の単語がやけに胸に突き刺さる。
「くっ…」
リニアに乗るのに財布を使ったので、忘れた可能性はない。
“財布”は所有者が手に持って使用しないと機能が活性化しないので、紛失しても不正使用される可能性は少ない。ただ、
「再発行、面倒なんだよな……」
運命の下降曲線は続くらしい。アルトはガックリきた。
「財布ぐらいで、そんなに落ち込まないの。無いなら無いで、何とかなるわ」
シェリルは人差し指でアルトの頬をつついた。
リニアを降りて、水族館へ続く道を歩く二人。
「でね、グレイスが……ちょっと、アルト、聞いてるの？」
「ああ…まあ」
「もー、冴えないわね」
さっきからアルトはこの調子だった。占いを信じる気質ではないが、こうも良くないことが続くとお祓いでもしてもらおうか、という気がしてくる。
「あんまりショボくれていると…」
「誰がショボいんだよ」
一応言い返すが、声に力が無い。
「えいっ」
シェリルはアルトを両手で突き飛ばした。
「おおっ!?」
二人が歩いてきた道は桟橋をイメージしたもので手すりなどはない。
突き飛ばされたアルトは澄み切った海水の中へ、派手な水しぶきを上げて落ちた。
「何をする！」
上へ向かって怒鳴ったアルトだが、目を丸くした。
シェリルが飛び込んでくる。
「うわっとぉ！」
「きゃぁ！」
シェリルもまた、水しぶきを盛大に立てた。
「お前、無茶を……わぷ」
この辺りは、足が底に着くほどの深さで、シェリルは手のひらで水をはね上げてアルトにかけた。
「あははっ」
笑顔のシェリルに、アルトも反撃する。
「このっ！」
「きゃぁ……やったわね！」
「くそ…くらえ、マクロスキャノン！」
「ぷはっ……アルト、必死すぎ…あはははっ」
結局、水族館へは行かずに、二人してびしょ濡れになって砂浜に上がった。
「もう、ひどいかっこう」
「自分でやっておいて」
はしゃぎ過ぎた二人は、荒い息をしながら座り込む。
「でも……ちょっとはマシな顔になったわよ」
ストロベリーブロンドの髪を絞り、海水を滴らせながら、シェリルが言った。
「あ……」
あれはシェリルなりの励まし方だったんだ。アルトの心がほんのり温かくなった。
「アルト、振り返らないで。これをかけて」
シェリルの声が不意にシリアスなものになった。そして大きなサングラスを差し出す。
「なんだ？」
言われるとおりにサングラスをかけてアルトは驚いた。
「リアビュー（後方視界）サングラス？」
視界には、前方の視野に重ねて、映像が表示されている。サングラスのツルに仕込まれた超小型カメラから見た後方の眺めだ。
「パパラッチ対策用のおもちゃよ」
シェリルはアルトの耳に唇を寄せた。
「階段のところ、あのお爺さんリニアでもいたわ」
目を凝らしてみると、砂浜から道路へ上がる階段のところ、街灯に隠れるように小柄な老人の姿が見える。
言われてみれば、リニアの車内でも見かけたような気がする。
短く刈った白髪。特徴のないグレーのジャンパーに、グレーのスラックス。あまり裕福そうな服装ではない。
「尾行されている？」
シェリルは頷いた。
「かもね」
「帰るか」
アルトは立ち上がって、シェリルに手を差し出した。
服が乾くまでリニアも使えないので、駅ひとつ分ほど歩くことにした。
アルトの後方視界には、あの老人の姿がある。見ている内に気付いたのは、彼の目的はシェリルではないらしいこと。どうも、アルトの方を監視している。
「どう？」
シェリルが尋ねた。
「わからない……でもパパラッチとかではないようだ」
撮影機材は小型化の一途をたどっているので外見からは判らないが、そうした職業の人間が備えているギラついた感じが無い。
リニアの駅前はそれなりに混雑していた。
アルトの後方視界の中で動きがあった。老人が接近してくる。何か仕掛けるつもりだ。
「シェリル」
声をかけてから、左腕でシェリルの肩を抱いた。
「何、いきなり？」
シェリルはアルトの顔を見た。アルトがサングラスに投影された後方を注視しているのを見ると、黙って寄り添った。
人ごみの中、明らかに何かの訓練をした身のこなしで老人は急速に接近した。その手が素早く動く。
アルトの人並外れた動態視力と反射神経は老人の手を掴むのに成功した。
「ひっ」
老人は短く悲鳴を上げた。
「えっ？」
アルトは驚いた。悲鳴は甲高い女の声だ。
老女が手に持っていたのはアルトのカードだった。
異様な雰囲気で周囲の注目を集めそうになったところでシェリルが機転を利かせた。
「ちょっと、こっちへ」
駅に程近い小さな公園はアルトを引っ張ってゆく。アルトに腕を掴まれたままの老女もおとなしくついてきた。
人気の無い公園でアルトは尋問を試みた。
「このカードはどうしたんだ？」
「へっ、返すつもりだったんだよ。気づかれないように。アタシも老いぼれたもんだねぇ」
老女は悪びれずに言った。
「アルトからスリとったの？」
シェリルの質問にうなずく。
「ああそうさ、この芳乃(よしの)さんがスリとったのさ」
芳乃と名乗った老女は独特の節回しで口上を述べた。
問われて名乗るもおこがましいが 産まれは遠州浜松在
十四のときから親に放れ 身の生業も白浪の
沖を越えたる夜働き スリはすれど非道はせず
人に情けを掛川から 金谷をかけて宿宿で
名人と噂高札に 回る配布の盥越し
危ねえその身の境涯も 最早七十に人間の定めはわずか百年
フロンティアに隠れのねえ 中抜きの芳乃たぁアタシのことさ
「何を言ってるの？」
きょとんとしたシェリルの横でアルトは驚いていた。続く口上を述べる。芳乃とは違って正当な歌舞伎のセリフ回しで。
さてその次は江ノ島の 岩本院の稚児上がり
平生着慣れし振袖から 髷も島田に由比ヶ浜
打ち込む浪にしっぽりと 女に化けた美人局
油断のならぬ小娘も 小袋坂に身の破れ
悪い浮名も龍の口 土の牢へも二度三度
だんだん越える鳥居数 八幡さまの氏子にて
鎌倉無宿と肩書きも 島に育ってその名さえ
弁天小僧菊之助
「な……」
芳乃は絶句したが、アルトの顔を見て得心した。
「今日のアタシは本当に下手をうってばかりだねぇ。早乙女家の御曹司の前で素人芸を披露しちまうなんざ、たははっ、本当におこがましい」
アルトは照れ笑いする芳乃がちょっと可愛く思えた。
「二人で盛り上がってないで、私に判るように話しなさいよ」
シェリルが唇を尖らせた。
芳乃は統合戦争前に地球で生まれた世代だった。
家庭環境に恵まれず、犯罪に手を染めて成人した。手先が器用で、スリを得意とした。
スリの中でも特に高度な中抜きといわれる技を身につけたのは中年の頃。
一度スった財布の中から、いくらか金額を抜き取る。財布は元の持ち主のポケットやバッグに戻すのだ。被害が発覚しづらい、という利点がある。
「今じゃ、財布スったって現金なんざ入ってないけどね、移民星についたら、エイリアンにでも教えようかって、こうして腕を磨いている。財布はキッチリ返してんだ、お天道さんだって見逃してくれるだろ」
「はた迷惑なプライドだな」
アルトは半分呆れ、しかし半分は感心していた。
「そろそろ引退時じゃないか。リニアの中でスられたのに気づいたし、今、こうして捕まってるんだ」
「そうだねぇ。本当はさ、リニアの中で返すつもりだったのさ。気がつかれて、返すタイミングを逃しちまって、こんなところまで来るはめになった。
警察に捕まる時にゃ、最後にカッコつけようと白浪五人男の口上も覚えてみたけれど、披露した相手がアンタじゃねぇ。どうにもシマラナイ」
芳乃はため息をついた。
「誰にでもアンラッキーな時ってあるわよ。元気出して、芳乃」
シェリルが励ました。
「今はこんなシャッキリした顔してるけど、財布をスられた時のアルトったら、それはもうションボリの見本みたいだったんだから」
「お前なぁ……」
アルトはため息をついた。それから、芳乃に向き直る。
「こんなのいつまでも続けてないで、何か新しいこと始めたらどうだい？」
「説教なら聞かないよ」
芳乃はキッパリと言った。
「そりゃ、ろくでもない人生だったさ。誰かの懐をアテに生きてきたんだからね。
でも、スリの技前だけは誰も奪えないアタシのものさ。今じゃ、銀河中探しても他に中抜きできるヤツなんざ居ない。そうだねぇ、異星人の弟子でもできたら、誰か一人ぐらい世の中の役に立ててくれるかもねぇ」
「やれやれ」
アルトは肩をすくめた。
（続く）
2008.06.06 ▲
アルトは目覚めた。
まだ周囲は暗い。仄かに発光している時計の文字盤をみると夜明け前だ。
（なんでこんな時間に…）
いぶかしく思っていると、腕の中にその原因がいた。
シェリルが何かをつぶやいている。
「いか…で……いかな…いで」
寝言らしい。昼間のシェリルとは違う、いとけない口調だ。アルトの裸の胸に頬を押し当てている。
アルトはシェリルの体に腕をまわし、そっと、しかし力をこめて抱き寄せた。
「……」
寝言は止まった。かと思うと、瞼がぴくっと動いた。うっすらと眼をあける。
「悪い、起しちまったか」
アルトの囁きに、シェリルは首を横に振った。
「ね……携帯取って」
寝起きのかすれ声で言う。
「自分で取れよ、それぐらい」
「いやよ、手がふさがっているもの」
シェリルの腕はアルトの首に回され、しっかりと抱きついていた。
「ったく……」
アルトは温もりから離れたくないと思いながらも、シェリルの体から手を離した。ベッドサイドのテーブルに置いてある携帯端末を手探りする。
探り当てた携帯を渡すと、シェリルは寝ぼけ眼のままでほほ笑んだ。
「夢の中で、歌ができたの」
アルトの腕の中で、くるりと体の向きを変える。シェリルの背中がアルトの胸にぴったりと押しつけられた。
シェリルは小さく息を吸うと、先ほどとは違う、艶のある声で歌い始めた。
時さえも凍てつく闇の中
銀の翼に乗る
暖かいものを
輝けるものを
軌道の彼方に置き去りにして
手にしたのは剣
戦い傷ついて
得られたものは何？
腕の中に残る
最後のものなりたい
時間と空間の隔たりは
残酷なまでに深遠
祈りさえ届かないスピードで
銀の翼は星座を駆ける
忘れない忘れない
あなたがここにいたことを
忘れない忘れない
あなたと過ごした時間を
私が彼方へ行くその日が来ても
私が彼方へ行くその日が来ても
シェリルの体から、声に合わせて強いビートが伝わってくる。
（体中を使って歌うって、こういうことか……）
腕の中のぬくもりを抱きしめながら感動する。
携帯端末に記録された即興の歌をシェリルは聴いて確かめた。メロディーは平易なもので、誰でも声を合わせて歌えそうなものだった。軽くため息をつく。
「ダメね…」
「ダメって？」
「使えないわ……シェリル・ノームのイメージじゃないもの」
「そうか？ 俺は、悪くないと思う」
「そう？ でもね、今の時期には発表できない……もっと勢いのいい曲じゃないと」
「バジュラ、か」
「そう」
異質な敵との戦いの時代では、人々を元気づける曲が求められている。
「なんか、もったいないな」
シェリルが再び体の向きを変えて、アルトに向かい合った。
「ふふっ。私を誰だと思っているの？ 曲はいくらでも作れるわ。今までもたくさん作って、厳選した曲だけを発表してきたんだから」
「そうなのか……それでも、惜しいな」
「うーん」
シェリルは眉を寄せた。
「そう言われると、どこかに出したくなってくるわ。そうだ、匿名でネットに流したらどうかしら？」
「それでいいのか？ それはそれで……」
「ちょっと遊んでみたいの。シェリルの名前抜きで、どこまで広がるかなぁって……」
語尾が不明瞭になったので顔をのぞきこむと、シェリルは再び眠りにおちていた。先ほどとは違って、安らいだ表情でアルトの胸に頬を寄せている。
まだ、夜明け前だ。
もう一眠りしようと、アルトも目を閉じた。
まだ周囲は暗い。仄かに発光している時計の文字盤をみると夜明け前だ。
（なんでこんな時間に…）
いぶかしく思っていると、腕の中にその原因がいた。
シェリルが何かをつぶやいている。
「いか…で……いかな…いで」
寝言らしい。昼間のシェリルとは違う、いとけない口調だ。アルトの裸の胸に頬を押し当てている。
アルトはシェリルの体に腕をまわし、そっと、しかし力をこめて抱き寄せた。
「……」
寝言は止まった。かと思うと、瞼がぴくっと動いた。うっすらと眼をあける。
「悪い、起しちまったか」
アルトの囁きに、シェリルは首を横に振った。
「ね……携帯取って」
寝起きのかすれ声で言う。
「自分で取れよ、それぐらい」
「いやよ、手がふさがっているもの」
シェリルの腕はアルトの首に回され、しっかりと抱きついていた。
「ったく……」
アルトは温もりから離れたくないと思いながらも、シェリルの体から手を離した。ベッドサイドのテーブルに置いてある携帯端末を手探りする。
探り当てた携帯を渡すと、シェリルは寝ぼけ眼のままでほほ笑んだ。
「夢の中で、歌ができたの」
アルトの腕の中で、くるりと体の向きを変える。シェリルの背中がアルトの胸にぴったりと押しつけられた。
シェリルは小さく息を吸うと、先ほどとは違う、艶のある声で歌い始めた。
時さえも凍てつく闇の中
銀の翼に乗る
暖かいものを
輝けるものを
軌道の彼方に置き去りにして
手にしたのは剣
戦い傷ついて
得られたものは何？
腕の中に残る
最後のものなりたい
時間と空間の隔たりは
残酷なまでに深遠
祈りさえ届かないスピードで
銀の翼は星座を駆ける
忘れない忘れない
あなたがここにいたことを
忘れない忘れない
あなたと過ごした時間を
私が彼方へ行くその日が来ても
私が彼方へ行くその日が来ても
シェリルの体から、声に合わせて強いビートが伝わってくる。
（体中を使って歌うって、こういうことか……）
腕の中のぬくもりを抱きしめながら感動する。
携帯端末に記録された即興の歌をシェリルは聴いて確かめた。メロディーは平易なもので、誰でも声を合わせて歌えそうなものだった。軽くため息をつく。
「ダメね…」
「ダメって？」
「使えないわ……シェリル・ノームのイメージじゃないもの」
「そうか？ 俺は、悪くないと思う」
「そう？ でもね、今の時期には発表できない……もっと勢いのいい曲じゃないと」
「バジュラ、か」
「そう」
異質な敵との戦いの時代では、人々を元気づける曲が求められている。
「なんか、もったいないな」
シェリルが再び体の向きを変えて、アルトに向かい合った。
「ふふっ。私を誰だと思っているの？ 曲はいくらでも作れるわ。今までもたくさん作って、厳選した曲だけを発表してきたんだから」
「そうなのか……それでも、惜しいな」
「うーん」
シェリルは眉を寄せた。
「そう言われると、どこかに出したくなってくるわ。そうだ、匿名でネットに流したらどうかしら？」
「それでいいのか？ それはそれで……」
「ちょっと遊んでみたいの。シェリルの名前抜きで、どこまで広がるかなぁって……」
語尾が不明瞭になったので顔をのぞきこむと、シェリルは再び眠りにおちていた。先ほどとは違って、安らいだ表情でアルトの胸に頬を寄せている。
まだ、夜明け前だ。
もう一眠りしようと、アルトも目を閉じた。
“銀の翼／曲名。作詞作曲者不詳。遠方へ行く友人・知己との別れの歌として広く知られている。歌詞の「あなた」を名前に置き換えて歌うのが一般的。”
エンサイクロペディカ・ギャラクティカ2200年度版より抜粋
2008.06.04 ▲
ピクシー小隊所属ネネ・ローラ。
お姉さま（クランクラン）ほどではないにしても、操縦の技量には自信を持っていた。
そうでなくては、お姉さまの列機など勤められない。
しかし、先頃の模擬戦で候補生ごときに撃墜判定を喫してしまった。
「あの子ね」
マイクローンサイズのネネは物陰からアルトを見つめていた。
「早乙女アルト准尉……美星学園での成績はミシェルに次いで二位って言うんだから、かなりのもんだな」
相棒のララミア・レレミアが頷いた。
場所はSMS本社ビルの休憩スペース。
「綺麗な子ね……それにしても許せない。わたしの足元にひざまずかせて見せるわ！」
瞳をギラつかせるネネ。
「ちょ、おま……結婚指輪外して何をするつもりだ？」
ララミアが突っ込むのを気にも留めずに、ネネは姦計を巡らせた。
「ふふ、アルト坊や、覚悟なさい」
ララミアはがっくりとうなだれた。
（ダメだこいつッ。ゼントラーディの闘争本能が間違った方向にダダ漏れしているッッッ）
SMSの懇親会はゴージャス・デリシャス・デカルチャーでお馴染みの中華レストラン『娘娘』のパーティールームを借りきって催された。
ネネは目論見通りアルトの隣に座ることができた。
「お疲れ様、どうぞアルト君」
かいがいしくビールなんか注いだりする。
「どうも」
ペコっと頭を下げるアルト。
一同、オズマの音頭で乾杯する。
「アルト君って、お酒は強いのかしら？」
「いや、それほどでは」
そっけなく答えるアルト。
「そうなの？ 弱そうには見えないけど」
「あ、これぐらいで」
ネネの差し出したビール瓶を押しとどめる。
（ちっ、調子乗せていっぱい飲ませようとしているのに、やりにくい子ねぇ）
しかし、これぐらいでゼントラーディの敢闘精神が挫けるわけはなかった。
こっそり愛用のピルケースから『モルフェウス＆パックス』の錠剤を取り出した。
ゼントラーディの紳士淑女が愛用する攻撃衝動抑制剤は、ピピッときたら直ちに一錠を服用。即効性の優しい効き目だが、アルコールと一緒に摂取するとアレな効果を発揮する。
こっそりとアルトのグラスに溶かしこむことに成功したネネであった。
「よぉーし、これでお開きだ。二次会に行く連中はこっち来い」
オズマが店を出て手を挙げた。
「じゃ、俺はこれで失礼します。お先に」
孤独を好むアルトは、一足先に宿舎に戻ろうと踵を返した。この面子に付き合っていたら、朝帰り確実だ。
『娘娘』からSMSの宿舎までは、歩いて行ける距離だ。酔いざましがてら、人気のない夜道をフラフラ歩いていると、いきなり足から力が抜けた。
「なにっ？」
足首、膝から腰と力が入らずにへたり込む。その上、意識まであやしくなってきた。
「あぁら、アルト君大丈夫？」
背後から声をかけてきたのはネネだ。
「だ……」
大丈夫、と返事をしようとして、そこでアルトの記憶は途切れた。
「う……」
アルトのぼやけた視界が徐々に回復してくる。
どうやらベッドの上に寝かされているらしい。見知らぬ天井が視野を占めている。
「ど……こ…？」
ノロノロと周囲を見回そうとする。目の焦点が合わないのでハッキリとはしないが、どこかのホテルのようだ。
かすかに聞こえるのは、R&B系の音楽。ヘッドボード近くのスピーカーから聞こえる。
自分の胸を見ると、下着姿だ。
「……ん……なんで…？」
「起きたの？ 大丈夫？」
女の声。そちらを見ると、ボヤけた視界にネネの姿。彼女も薄いパープルのキャミソール姿だ。
「お酒、飲ませ過ぎたかしら？」
ネネはベッドのふちに座って、アルトの顔を覗き込む。
控え目な照明がネネの長い睫や、髪の毛の先をぼうっと輝かせていた。
「な…に……が……どう…して？」
状況を訪ねようとするアルトの胸、シャツ越しに手のひらで撫でながらネネが囁く。
「大丈夫ですわよ……ネネに任せて」
身の危険を感じたアルトは、ネネの手を振り払う。
「ま、強情な子ね」
ネネはベッドに上がり、アルトにまたがった。
「ぐっ……」
アルトは身動きできなくなった。
ゼントラーディらしく、きっちりマウントポジションをきめている。
「もう、生意気なんですわぁ、新人の癖に。人妻の私のバックからガンガン撃つんですものぉ」
「あれは……訓練……」
「その口のきき方、生意気ぃ」
アルトを見下ろしながら、背後へと手を伸ばし、太ももの辺りをソロリソロリと撫でる。
「くっ…」
ネネの巧みな刺激に、アルトの肉体が反応する。トランクスの中央がテントを張った。
「ふふ……立派ねぇ。女のコみたいな顔して」
羞恥を刺激するねっとりとした語り口でネネは囁いた。指がトランクスの端をはぐって、その下に指を滑らせる。
アルトは熱く滾り立ったモノに、ひんやりした女の指が触れるのを感じた。体中の血流が一点に集まる。
その時、部屋に流れる曲がバラードに変わった。
“神様に恋をしてた頃は こんな別れが来るとは思ってなかったよ
もう二度と触れられないなら せめて最後に もう一度抱きしめて欲しかったよ”
（シェリル！）
ダイアモンド・クレバスのイントロが耳に入ってくる。脳裏に面影がはっきりと浮かぶ。四肢に力が戻った。
「ぐっ…」
ネネの体の下で、アルトは強引に体をねじって伏せる。
「きゃっ…！」
マウントポジションが外れた。
ベッドの上から転げ落ちるようにして逃れた。綺麗に畳んであった着衣を見つけると、あわてて袖を通す。
「じゃ、そゆことで、失礼しますっ」
慌ただしく部屋を出た。
「キィッ、逃げるなぁぁぁぁぁ！」
背後でネネが悔しがって地団太を踏んでいる気配がした。
翌日、美星学園。
教室でシェリルと顔を合わせたアルト。
「おはよう、アルト」
その声を聞いて、アルトは昨夜のことを思い出した。
「おはよう、シェリル……あの、だな」
「ん、どうしたの？」
シェリルは顔を覗き込んだ。
「ありがとう、な」
アルトは、シェリルの瞳を眩しく受け止めながら、しみじみ言った。
「何のこと？」
「その……お前の歌で助かった。正気に戻ったよ」
「なぁに？ またSMSで飲み会でもしたの？」
「そ、そう。そんなトコだ」
アルトは言葉を濁した。
「そう言うことにしておいてあげる。さあ、授業始まるわよ。座りましょ」
含みのあるシェリルの言葉に、アルトはドキっとした。
（もしかして、何か知っているのか？）
そこで講師が教室に入ってきたので、会話は途切れた。
「薬だけなんて、手ぬるかったわぁ……今度こそぉ！」
大人のオモチャの通販番組で拘束具を買い求めるネネ。
「やっぱ、お前の闘争本能、間違っているぞ」
ララミアが肩をすくめる。
お姉さま（クランクラン）ほどではないにしても、操縦の技量には自信を持っていた。
そうでなくては、お姉さまの列機など勤められない。
しかし、先頃の模擬戦で候補生ごときに撃墜判定を喫してしまった。
「あの子ね」
マイクローンサイズのネネは物陰からアルトを見つめていた。
「早乙女アルト准尉……美星学園での成績はミシェルに次いで二位って言うんだから、かなりのもんだな」
相棒のララミア・レレミアが頷いた。
場所はSMS本社ビルの休憩スペース。
「綺麗な子ね……それにしても許せない。わたしの足元にひざまずかせて見せるわ！」
瞳をギラつかせるネネ。
「ちょ、おま……結婚指輪外して何をするつもりだ？」
ララミアが突っ込むのを気にも留めずに、ネネは姦計を巡らせた。
「ふふ、アルト坊や、覚悟なさい」
ララミアはがっくりとうなだれた。
（ダメだこいつッ。ゼントラーディの闘争本能が間違った方向にダダ漏れしているッッッ）
SMSの懇親会はゴージャス・デリシャス・デカルチャーでお馴染みの中華レストラン『娘娘』のパーティールームを借りきって催された。
ネネは目論見通りアルトの隣に座ることができた。
「お疲れ様、どうぞアルト君」
かいがいしくビールなんか注いだりする。
「どうも」
ペコっと頭を下げるアルト。
一同、オズマの音頭で乾杯する。
「アルト君って、お酒は強いのかしら？」
「いや、それほどでは」
そっけなく答えるアルト。
「そうなの？ 弱そうには見えないけど」
「あ、これぐらいで」
ネネの差し出したビール瓶を押しとどめる。
（ちっ、調子乗せていっぱい飲ませようとしているのに、やりにくい子ねぇ）
しかし、これぐらいでゼントラーディの敢闘精神が挫けるわけはなかった。
こっそり愛用のピルケースから『モルフェウス＆パックス』の錠剤を取り出した。
ゼントラーディの紳士淑女が愛用する攻撃衝動抑制剤は、ピピッときたら直ちに一錠を服用。即効性の優しい効き目だが、アルコールと一緒に摂取するとアレな効果を発揮する。
こっそりとアルトのグラスに溶かしこむことに成功したネネであった。
「よぉーし、これでお開きだ。二次会に行く連中はこっち来い」
オズマが店を出て手を挙げた。
「じゃ、俺はこれで失礼します。お先に」
孤独を好むアルトは、一足先に宿舎に戻ろうと踵を返した。この面子に付き合っていたら、朝帰り確実だ。
『娘娘』からSMSの宿舎までは、歩いて行ける距離だ。酔いざましがてら、人気のない夜道をフラフラ歩いていると、いきなり足から力が抜けた。
「なにっ？」
足首、膝から腰と力が入らずにへたり込む。その上、意識まであやしくなってきた。
「あぁら、アルト君大丈夫？」
背後から声をかけてきたのはネネだ。
「だ……」
大丈夫、と返事をしようとして、そこでアルトの記憶は途切れた。
「う……」
アルトのぼやけた視界が徐々に回復してくる。
どうやらベッドの上に寝かされているらしい。見知らぬ天井が視野を占めている。
「ど……こ…？」
ノロノロと周囲を見回そうとする。目の焦点が合わないのでハッキリとはしないが、どこかのホテルのようだ。
かすかに聞こえるのは、R&B系の音楽。ヘッドボード近くのスピーカーから聞こえる。
自分の胸を見ると、下着姿だ。
「……ん……なんで…？」
「起きたの？ 大丈夫？」
女の声。そちらを見ると、ボヤけた視界にネネの姿。彼女も薄いパープルのキャミソール姿だ。
「お酒、飲ませ過ぎたかしら？」
ネネはベッドのふちに座って、アルトの顔を覗き込む。
控え目な照明がネネの長い睫や、髪の毛の先をぼうっと輝かせていた。
「な…に……が……どう…して？」
状況を訪ねようとするアルトの胸、シャツ越しに手のひらで撫でながらネネが囁く。
「大丈夫ですわよ……ネネに任せて」
身の危険を感じたアルトは、ネネの手を振り払う。
「ま、強情な子ね」
ネネはベッドに上がり、アルトにまたがった。
「ぐっ……」
アルトは身動きできなくなった。
ゼントラーディらしく、きっちりマウントポジションをきめている。
「もう、生意気なんですわぁ、新人の癖に。人妻の私のバックからガンガン撃つんですものぉ」
「あれは……訓練……」
「その口のきき方、生意気ぃ」
アルトを見下ろしながら、背後へと手を伸ばし、太ももの辺りをソロリソロリと撫でる。
「くっ…」
ネネの巧みな刺激に、アルトの肉体が反応する。トランクスの中央がテントを張った。
「ふふ……立派ねぇ。女のコみたいな顔して」
羞恥を刺激するねっとりとした語り口でネネは囁いた。指がトランクスの端をはぐって、その下に指を滑らせる。
アルトは熱く滾り立ったモノに、ひんやりした女の指が触れるのを感じた。体中の血流が一点に集まる。
その時、部屋に流れる曲がバラードに変わった。
“神様に恋をしてた頃は こんな別れが来るとは思ってなかったよ
もう二度と触れられないなら せめて最後に もう一度抱きしめて欲しかったよ”
（シェリル！）
ダイアモンド・クレバスのイントロが耳に入ってくる。脳裏に面影がはっきりと浮かぶ。四肢に力が戻った。
「ぐっ…」
ネネの体の下で、アルトは強引に体をねじって伏せる。
「きゃっ…！」
マウントポジションが外れた。
ベッドの上から転げ落ちるようにして逃れた。綺麗に畳んであった着衣を見つけると、あわてて袖を通す。
「じゃ、そゆことで、失礼しますっ」
慌ただしく部屋を出た。
「キィッ、逃げるなぁぁぁぁぁ！」
背後でネネが悔しがって地団太を踏んでいる気配がした。
翌日、美星学園。
教室でシェリルと顔を合わせたアルト。
「おはよう、アルト」
その声を聞いて、アルトは昨夜のことを思い出した。
「おはよう、シェリル……あの、だな」
「ん、どうしたの？」
シェリルは顔を覗き込んだ。
「ありがとう、な」
アルトは、シェリルの瞳を眩しく受け止めながら、しみじみ言った。
「何のこと？」
「その……お前の歌で助かった。正気に戻ったよ」
「なぁに？ またSMSで飲み会でもしたの？」
「そ、そう。そんなトコだ」
アルトは言葉を濁した。
「そう言うことにしておいてあげる。さあ、授業始まるわよ。座りましょ」
含みのあるシェリルの言葉に、アルトはドキっとした。
（もしかして、何か知っているのか？）
そこで講師が教室に入ってきたので、会話は途切れた。
「薬だけなんて、手ぬるかったわぁ……今度こそぉ！」
大人のオモチャの通販番組で拘束具を買い求めるネネ。
「やっぱ、お前の闘争本能、間違っているぞ」
ララミアが肩をすくめる。
2008.06.02 ▲